Le doux carillon résonne sur la Tamise tandis que des touristes du monde entier lèvent les yeux vers cette silhouette légendaire. L’Elizabeth Tower, plus connue sous le nom de Big Ben, domine le paysage londonien depuis plus de 160 ans. Derrière cette façade néogothique se cachent des secrets fascinants que peu de visiteurs connaissent. Entre histoire, architecture et traditions britanniques, Big Ben recèle bien plus que sa simple fonction d’horloge.
Les mystères cachés derrière l’icône londonienne
Saviez-vous que Big Ben abrite une cellule de prison? Jusqu’en 1880, les membres du Parlement jugés indisciplinés y étaient confinés, parfois pour de simples infractions protocolaires. Cette pièce exiguë, rarement mentionnée dans les guides touristiques, témoigne de la discipline parlementaire victorienne.
L’imposante tour s’enfonce lentement dans le sol londonien de manière asymétrique. Depuis 2003, son inclinaison vers le nord-ouest s’accentue progressivement, rappelant que même les monuments les plus solides ne sont pas immuables. Cette légère pente, imperceptible à l’œil nu, est néanmoins surveillée attentivement par les ingénieurs britanniques.
Contrairement à ce que beaucoup pensent, « Big Ben » désigne spécifiquement la cloche principale de 13,7 tonnes et non la tour elle-même. Celle-ci fut officiellement rebaptisée « Elizabeth Tower » en 2012 en l’honneur des 60 ans de règne de la reine Elizabeth II, bien que le nom originel persiste dans l’usage courant, tout comme la Tour Eiffel, un autre monument emblématique conçu initialement pour être temporaire.
L’horloge la plus précise du royaume
La Grande Horloge de Westminster impressionne par sa précision légendaire, réglée à l’aide d’un système aussi simple qu’ingénieux: des pièces de monnaie empilées sur son pendule. Chaque penny ajouté ou retiré modifie sa cadence de 0,4 seconde par jour. Ce mécanisme victorien continue de battre avec une régularité stupéfiante, s’adaptant aux variations saisonnières.
Les quatre cadrans, mesurant chacun 7 mètres de diamètre, sont constitués de 312 panneaux de verre opalin. La nuit, lorsqu’ils s’illuminent, ils signalent que le Parlement est en session – une tradition méconnue mais toujours respectée. Les aiguilles en fonte mesurent respectivement 2,7 mètres et 4,3 mètres, nécessitant un entretien minutieux pour maintenir leur mouvement.
Explorer Big Ben en 2025: conseils d’initiés
Depuis la fin des travaux de restauration en 2022, les visites guidées ont repris avec une nouvelle dimension. Pour 35£ par adulte, vous pouvez désormais gravir les 334 marches en colimaçon jusqu’au beffroi. Ces visites, limitées à de petits groupes, permettent d’observer le mécanisme historique de l’horloge et d’écouter le carillon légendaire.
Le meilleur moment pour visiter? Réservez la séance de 10h45 pour entendre les 11 coups de la cloche, suivis du carillon complet de midi. Un spectacle sonore unique qui résonne dans toute la structure métallique de la tour, Pour poursuivre votre découverte du Royaume-Uni, visitez le Château d’Édimbourg.
Pour les photographes passionnés, Westminster Bridge offre le cadre idéal au coucher du soleil. En mai, entre 19h et 20h30, la « golden hour » baigne la façade dans une lumière dorée spectaculaire, créant un contraste saisissant avec le bleu profond du ciel londonien. Les reflets dans la Tamise dédoublent cette architecture majestueuse.
Informations pratiques pour votre visite
La réservation est impérative et s’effectue sur le site officiel du Parlement britannique. Les billets sont mis en vente trois mois à l’avance et s’épuisent rapidement. Pour une visite en mai 2025, réservez dès février. Notez que l’accès est interdit aux enfants de moins de 11 ans et aux personnes à mobilité réduite en raison de l’escalier en colimaçon.
Pour compléter votre journée, explorez d’autres capitales européennes aux caractéristiques uniques ou visitez l’Abbaye de Westminster adjacente. Les deux monuments se complètent parfaitement et racontent ensemble l’histoire politique et religieuse britannique.
FAQ: Les secrets de Big Ben dévoilés
Pourquoi Big Ben s’appelle-t-il ainsi?
La cloche principale fut nommée en l’honneur de Sir Benjamin Hall, commissaire aux travaux publics lors de son installation en 1859. Son nom était gravé sur la cloche, et l’appellation s’est rapidement popularisée avant de s’étendre à toute la tour.
Que faire si Big Ben ne sonne pas lors de ma visite?
Depuis les rénovations, Big Ben sonne régulièrement, mais certaines maintenances peuvent temporairement interrompre le carillon. Consultez le site du Parlement britannique avant votre visite pour connaître le programme des sonneries.
Comment photographier Big Ben sans les foules?
Visitez tôt le matin, avant 8h, particulièrement le dimanche. La lumière rasante et l’absence relative de touristes offrent des conditions idéales pour capturer l’essence de ce monument iconique dans toute sa splendeur solitaire.
