Au cœur de la forêt de Dean, dans le Gloucestershire anglais, se cache un trésor souterrain dont l’histoire s’étend sur près de cinq millénaires. Les Grottes de Clearwell ne sont pas de simples cavernes, mais un labyrinthe minier façonné par des générations d’hommes, femmes et enfants qui ont extrait l’ocre et le fer de ses entrailles. J’ai pénétré dans ce monde souterrain fascinant pour vous révéler ses secrets les mieux gardés.
Les veines pourpres d’une mine préhistorique toujours active
Clearwell n’est pas un simple vestige historique figé dans le temps – c’est l’une des rares mines au monde où l’exploitation se poursuit depuis 4500 ans sans interruption. Les parois portent encore les marques d’outils préhistoriques, témoins silencieux d’une activité humaine millénaire.
Fait extraordinaire, la production d’ocre s’y maintient aujourd’hui pour des artistes du monde entier. Le site fournit notamment le « caput mortuum », un pourpre naturel d’une rare intensité, presque introuvable ailleurs sur la planète. Cette continuité historique rappelle le village médiéval de Pérouges où les traditions artisanales ont également traversé les âges.
Des profondeurs mystérieuses aux projecteurs hollywoodiens
En parcourant les galeries, impossible d’ignorer leur dimension cinématographique. Ces voûtes naturelles ont attiré les caméras d’Hollywood et de la BBC, servant de décors à « Dr Who », « His Dark Materials » et « Cursed ». En 2023, elles ont fourni l’arrière-plan mystique de « The Winter King », série arthurienne britannique.
L’atmosphère spectrale des lieux a inspiré bien plus que des réalisateurs. Une légende tenace raconte l’apparition régulière de « th’old mon », un fantôme de mineur aperçu par des générations d’ouvriers. En 1973, une équipe de tournage aurait même capturé son image lors d’un documentaire, ajoutant au mystère des lieux.
Sous le poids de l’histoire : l’héritage humain des cavernes
La visite prend une dimension poignante lorsqu’on découvre les « billys », ces caisses en bois que des enfants devaient porter sur leur dos. Au XIXe siècle, ces jeunes travailleurs remontaient chacun plus de 30 kg de minerai vers la surface. Des objets exposés documentent cette réalité brutale, nous confrontant à la dureté des conditions de travail d’antan.
À seulement un kilomètre des grottes, le Clearwell Castle cache un autre secret : son sous-sol accueillit dans les années 1970 des groupes légendaires comme Deep Purple, Queen et Whitesnake venus enregistrer loin des regards. Le groupe Badfinger y séjourna même six mois entiers, liant à jamais l’histoire minière et musicale du lieu.
Un voyage souterrain entre géologie et gastronomie
D’un point de vue géologique, Clearwell impressionne autant que la caldeira submergée de Santorin. Le réseau s’est formé il y a 180 millions d’années par l’action de rivières souterraines, créant six mines interconnectées sur plus de 250 acres (environ 1 km²). Les fameux « scowles » – puits verticaux creusés à l’époque néolithique – parsèment encore la forêt environnante.
Après l’exploration, le Lamproom Café offre une pause bienvenue. Situé dans l’unique bâtiment visible en surface, ce lieu chaleureux propose pâtisseries et boissons chaudes là où des générations de mineurs épuisés remontaient des profondeurs. Le contraste entre ce loisir contemporain et le labeur séculaire qu’il remplace est saisissant.
FAQ : Explorer les grottes de Clearwell
Quand est le meilleur moment pour visiter les grottes de Clearwell ?
Les grottes sont ouvertes du jeudi au lundi de février à novembre, avec une température constante de 10°C toute l’année. L’été offre des horaires étendus jusqu’à 15h, idéaux pour combiner visite et exploration de la forêt de Dean.
Les grottes sont-elles accessibles aux enfants et personnes à mobilité réduite ?
Les enfants sont bienvenus mais les grottes ne sont pas adaptées aux poussettes. Certaines parties présentent des difficultés d’accès pour les personnes à mobilité réduite. Des visites spéciales peuvent être organisées sur demande pour les groupes avec besoins spécifiques.
Peut-on acheter de l’ocre produite dans les grottes ?
Absolument ! La boutique propose des pigments naturels extraits sur place, notamment le rare pourpre « caput mortuum ». Ces produits locaux authentiques font d’excellents souvenirs pour les artistes ou amateurs d’histoire.
