Au cœur de la plaine de Salanque, un secret botanique exceptionnel sommeille depuis 140 ans. Lorsque j’ai franchi les portes de cet arboretum de 14 hectares à Canet-en-Roussillon, j’ignorais que j’allais découvrir l’unique spécimen pyrénéen d’une espèce disparue depuis 50 millions d’années. Ce Metasequoia glyptostroboides, véritable fossile vivant, trône majestueusement parmi plus de 1 000 espèces végétales des cinq continents.
Dans cette commune de 13 500 habitants, à seulement 5 kilomètres de la Méditerranée, se cache un patrimoine botanique d’une richesse insoupçonnée. Le Centre Catalan d’Études pour l’Agronomie Méditerranéenne et l’Environnement préserve ici des trésors végétaux que même les jardins botaniques de Montpellier, pourtant situés à 42 kilomètres, nous envient.
Comment un conifère contemporain des dinosaures a-t-il pu survivre dans les Pyrénées-Orientales ? La réponse se trouve dans l’extraordinaire histoire de cette espèce redécouverte en 1941 dans les montagnes chinoises du Sichuan.
Le dernier témoin d’un monde disparu
Un fossile vivant unique en son genre
Le Metasequoia glyptostroboides représente l’unique espèce vivante de son genre, dont les origines remontent au Pliocène. Ce conifère décidu peut atteindre 35 mètres de hauteur en seulement 50 ans, développant un tronc d’un mètre de diamètre. Ses feuilles opposées de 1 à 3 centimètres se parent d’un vert tendre au printemps avant de virer au brun-roux automnal, créant un spectacle saisonnier saisissant dans le climat méditerranéen roussillonnais.
Une découverte scientifique révolutionnaire
L’histoire de sa redécouverte moderne fascine : en 1941, le forestier chinois Toh Kan découvre un énorme conifère près du village de Muo-tao-chi. Il faudra attendre 1946 pour que le professeur Wan-Chun Cheng identifie correctement cette nouvelle espèce, bouleversant la communauté scientifique mondiale. Sa présence à Canet-en-Roussillon fait de cet arboretum le seul site des Pyrénées à abriter ce témoin de l’ère des dinosaures.
Un conservatoire exceptionnel du patrimoine catalan
Des collections patrimoniales remarquables
L’arboretum préserve 52 variétés de figuiers, constituant l’une des plus importantes collections génétiques de France. L’Eucalyptus camaldulensis de 160 ans, considéré comme le plus remarquable de toute la région Languedoc-Roussillon, témoigne de l’adaptation réussie d’espèces exotiques au terroir catalan. Cette réussite s’explique par la richesse particulière de la terre argilo-calcaire du plateau de Salanque.
Un héritage botanique méditerranéen vivant
Plus d’une vingtaine d’espèces d’oliviers côtoient des camphriers centenaires dans ce conservatoire à ciel ouvert. Le site complète parfaitement la découverte marine de Canet-en-Roussillon, offrant une approche terrestre de la biodiversité locale. Le Wollemia nobilis, considéré comme la plus ancienne plante du règne végétal encore vivante, enrichit cette collection d’exception.
Une expérience botanique immersive authentique
Des jardins thématiques surprenants
Le jardin bio-aquatique de 600 mètres carrés, réalisé en 2012, présente la spectaculaire Victoria Régia amazonienne aux feuilles de 1,5 mètre de diamètre. Cet habitat privilégié pour les libellules illustre parfaitement l’adaptation d’écosystèmes tropicaux au climat méditerranéen. Les nénuphars colorés créent un contraste saisissant avec la végétation xérophyte environnante.
Une cueillette saisonnière exceptionnelle
L’arboretum propose une expérience unique : la cueillette autonome de fruits selon les saisons. Cerises en mai, abricots en juin-juillet, suivis des pêches, brugnons, nectarines, prunes, pommes, poires, figues et amandes. Cette approche pédagogique permet de comprendre concrètement les traditions agricoles catalanes millénaires préservées dans un cadre scientifique moderne.
Accès et conseils d’expert naturaliste
Quand découvrir ce trésor botanique
La visite s’avère passionnante toute l’année, mais octobre révèle des floraisons tardives particulièrement spectaculaires sous le soleil encore généreux des Pyrénées-Orientales. Les visites commentées organisées par Canet Tourisme dévoilent les secrets de conservation de ces espèces rares. L’accès libre permet une découverte autonome respectueuse de ce patrimoine vivant.
Une alternative authentique au tourisme de masse
Contrairement aux sites touristiques classiques des Aspres, cet arboretum offre une expérience contemplative et éducative loin des foules estivales. Le parking gratuit et l’accès vélo facilitent une approche écologique cohérente avec la philosophie du lieu.
Questions fréquentes sur l’arboretum de Canet-en-Roussillon
Combien d’espèces peut-on observer dans l’arboretum ?
L’arboretum abrite plus de 1 000 espèces d’arbres et d’arbustes provenant des cinq continents, avec des collections spécialisées comme les 52 variétés de figuiers et plus de 20 espèces d’oliviers.
Le Metasequoia est-il vraiment unique dans la région ?
Oui, ce spécimen représente l’unique Metasequoia glyptostroboides des Pyrénées-Orientales. Cette espèce, redécouverte en 1941 en Chine, constitue un véritable fossile vivant datant du Pliocène.
Peut-on cueillir des fruits pendant la visite ?
L’arboretum propose effectivement une cueillette saisonnière selon un calendrier précis : cerises en mai, abricots en juin-juillet, puis fruits d’automne comme les figues, pommes et poires.
Quelle est la meilleure période pour visiter ?
Chaque saison révèle ses spécificités, mais octobre offre des floraisons tardives exceptionnelles sous le climat méditerranéen encore doux des Pyrénées-Orientales.
Dans un monde où l’authenticité se raréfie, cet arboretum préserve 50 millions d’années d’histoire végétale. Prendre le temps de découvrir ce patrimoine botanique exceptionnel, c’est comprendre l’importance cruciale de la conservation des espèces rares face aux défis environnementaux actuels. Une visite qui transforme notre regard sur la biodiversité méditerranéenne catalane.
