La lumière dorée de fin d’après-midi sculpte les contreforts du Roc. Les 4×4 des touristes filent vers les Gorges du Verdon, à 15 kilomètres au sud. Au pied de la formation calcaire de 184 mètres, Castellane garde son secret le mieux gardé : Petra Castellana, la cité médiévale originelle où 1 454 habitants vivent entre ruelles pavées du XIIIe siècle et fontaines de pierre.
Ici, l’histoire ne se visite pas — elle se respire à chaque angle de rue oubliée. 40 000 visiteurs annuels traversent la ville sans lever les yeux vers ces vestiges millénaires.
Quand Castellane cache son visage médiéval
L’arrivée par la RD 4085 depuis Grasse révèle d’abord le Roc — impossible à manquer avec ses 184 mètres de calcaire vertical. La chapelle Notre-Dame-du-Roc couronne le sommet depuis le XIXe siècle. Mais personne ne regarde vers le bas.
Au pied du géant minéral, la vieille ville s’étend en labyrinthe de ruelles médiévales. Place Marcel Sauvaire, la fontaine du Lion coule depuis 1520 dans l’indifférence des GPS qui guident vers les Gorges. Les volets bleu délavé, les linteaux sculptés, les passages voûtés — tout respire le Moyen Âge provençal intact.
Les pierres ocre captent la lumière rasante de 17h. 30 minutes suffisent pour remonter le temps de huit siècles.
Les pierres millénaires que personne ne photographie
Petra Castellana révèle son patrimoine stratifié aux origines du XIe siècle. L’abandon progressif s’est opéré dès la fin du XIIIe siècle, quand les habitants ont déserté les hauteurs pour la plaine.
L’église Saint-Victor, trésor classé du XIIe siècle
Classée Monument Historique, l’église Saint-Victor dresse son chevet roman au cœur de la vieille ville. Ses pierres ocre captent la lumière rasante de fin de journée. L’intérieur conserve un retable baroque, des fonts baptismaux du XIVe siècle.
« Les visiteurs filent vers les Gorges sans savoir qu’ils passent devant l’un des plus beaux ensembles d’art sacré des Alpes-de-Haute-Provence », explique un guide de l’Office de Tourisme local. 40 000 visiteurs annuels de Castellane ignorent ce joyau architectural.
Les vestiges de la cité originelle
Petra Castellana — la « pierre de Castellane » — désigne les ruines de la cité médiévale primitive, accrochées aux premiers contreforts du Roc. Remparts effondrés, bases de tours de guet, fondations d’habitations : ces vestiges racontent la Castellane du XIIe siècle.
Les fouilles archéologiques du programme européen ALCOTRA ont ouvert moins de 2% de la superficie totale du site. Chaque pierre révèle des secrets : terrasses agricoles, système défensif, chapelle primitive.
Vivre l’atmosphère des ruelles oubliées
Un sentier d’interprétation part de la place de l’Église, grimpe doucement vers les anciens remparts. 30 minutes de marche tranquille depuis le centre-ville offrent des panoramas secrets. Vue plongeante sur les toits de tuiles rouges, le Verdon au loin, les Préalpes qui ferment l’horizon.
La promenade des remparts et ses panoramas secrets
Gratuit, accessible toute l’année, désert en semaine — ce village de 468 habitants à 1 500 mètres partage la même quiétude préservée. Le sentier serpente entre vestiges de tours et murs d’enceinte. Les visiteurs accèdent à des points de vue que même les locaux négligent.
Altitude de 724 mètres : une respiration bienvenue quand la plaine atteint 30°C en août. Ces microclimats frais dans les ruelles étroites offrent un contraste saisissant avec la chaleur du bas de ville.
Les artisans et terrasses cachées
Rue Basse, trois ateliers d’artisans perpétuent les métiers traditionnels : potier, forgeron, tourneur sur bois. L’association Petra Castellana, créée en 1992, œuvre à la sauvegarde de ces savoir-faire ancestraux. Place du Tivoli, une terrasse ombragée sert la truite du Verdon grillée à 15 € face à une fontaine du XVIIe siècle.
Les tables sont occupées par des habitués qui parlent encore provençal entre eux. « On peut traverser tout le village à pied en dix minutes », sourit le propriétaire d’un petit café familial présent ici depuis 1953.
Le silence provençal que les Gorges ont perdu
Pendant que les kayaks s’entassent dans les Gorges à 25 € l’heure, Castellane haute vit son rythme millénaire. Les cloches de Saint-Victor sonnent toutes les heures depuis 1263. Cette altitude de 724 mètres crée des zones de fraîcheur même en plein été.
Le soir, quand les derniers touristes quittent la ville pour les eaux turquoise du lac d’Ilay, les habitants sortent leurs chaises sur les pas-de-porte. Le Roc rougeoie dans le crépuscule. Petra Castellana retrouve son silence ancestral, gardé jalousement par ses 1 454 résidents permanents.
Vos questions sur Castellane répondues
Comment accéder à la vieille ville depuis la route touristique ?
Depuis la RD 4085 (route Napoléon), bifurquer au centre-ville vers la place Marcel Sauvaire avec parking gratuit 150 places. De là, la vieille ville se découvre à pied en 10 minutes maximum. Bus Express 51 depuis Nice (2h) ou Digne-les-Bains (1h), arrêt central. Éviter juillet-août pour profiter du calme médiéval authentique.
Quelles spécialités locales goûter dans les ruelles ?
Truite sauvage du Verdon (poissonnerie rue du Mitan), tourtons frits (boulangerie place de l’Église), fromage de chèvre fermier des Préalpes, miel de lavande au marché provençal du mercredi matin. Budget : 20-25 € pour un repas complet en terrasse cachée. Ce village de 2 625 habitants propose des spécialités similaires à prix équivalents.
Castellane vs Moustiers-Sainte-Marie : quel village médiéval choisir ?
Moustiers attire 800 000 visiteurs par an (20 fois plus), prix supérieurs de 30%, foules permanentes en saison. Castellane offre authenticité préservée, patrimoine classé équivalent, atmosphère locale intacte. Si vous cherchez le village authentique vécu par ses habitants, Castellane s’impose naturellement.
Le soir tombe sur Petra Castellana. Les dernières lueurs dorées lèchent les pierres du Roc. Dans la ruelle de l’Église, une fenêtre s’illumine — géraniums rouges sur le rebord, volets entrouverts. Castellane ne se vend pas. Elle se vit.
