La brume matinale de septembre se lève sur la vallée de la Nesque. Les eaux claires de 41 fontaines murmurent dans les ruelles caladées de Pernes-les-Fontaines. À 22 km d’Avignon, ce village de 10 433 habitants garde le secret d’une capitale oubliée.
De 968 à 1320, Pernes régna sur le Comtat Venaissin avant que Carpentras ne lui ravisse ce titre. Aujourd’hui, 25 monuments historiques classés témoignent de cette splendeur effacée. Pendant qu’Avignon attire des millions de visiteurs annuels, Pernes préserve son authenticité provençale dans le silence doré des pierres médiévales.
La capitale oubliée du Comtat Venaissin
L’arrivée par la D938 révèle la butte dominant la Nesque. Le surnom « Perle du Comtat » se justifie dès le premier regard. Le donjon de la Tour de l’Horloge perce le ciel provençal, vestige du château des Comtes de Toulouse.
En 968, Pernes devient capitale du Comtat Venaissin. Pendant 352 ans, cette cité rayonne jusqu’au transfert de 1320 vers Carpentras. De 1274 à 1791, possession pontificale, puis rattachement à la République française.
Les pierres dorées racontent cette histoire millénaire. Hôtels particuliers des XVIe et XVIIe siècles témoignent de cette prospérité passée. Comme les monts de Vaucluse qui dominent la vallée, Pernes conserve sa densité patrimoniale exceptionnelle.
Le circuit des 41 fontaines : une identité liquide
Ce qui rend Pernes unique, c’est cette profusion d’eaux vives. 41 fontaines ponctuent le village, dont 8 classées Monuments historiques. Cette concentration extraordinaire a donné son nom officiel le 18 mars 1936.
Architecture des eaux : mascarons et sculptures
Chaque fontaine raconte une époque différente. La Fontaine du Cormoran de 1761 déploie ses mascarons sculptés. La Fontaine Reboul de 1694 offre ses lignes baroques. La Fontaine du Gigot de 1760 garde son charme médiéval.
Les vasques en pierre de Vaucluse captent la lumière dorée. Les jets multiples créent une symphonie aquatique permanente. Circuits pédestres balisés traversent 2 à 3 km de ruelles pavées.
L’eau comme mémoire collective
Depuis le Moyen Âge, les sources de la Nesque alimentent ces fontaines. L’expression locale « Haut comme le chat de Pernes » évoque la girouette de la Tour de l’Horloge. L’eau structure la vie communale : lavoirs, abreuvoirs, places ombragées.
« Ces nombreuses fontaines vaudront à la ville de devenir officiellement Pernes-les-Fontaines », explique l’Office de Tourisme. L’atmosphère paisible des villages provençaux authentiques se ressent à chaque coin de rue.
Patrimoine médiéval-renaissance préservé
25 sites inscrits ou classés aux Monuments historiques concentrent mille ans d’architecture. Cette densité rivalise avec les plus grands sites patrimoniaux de Provence. Chaque pierre raconte l’histoire d’une cité qui fut capitale.
Monuments emblématiques à découvrir
La Tour de l’Horloge domine le paysage depuis le XIIe siècle. Ancien donjon du château des Comtes de Toulouse, transformé en prison au XVe siècle. Le donjon se visite sur demande auprès de l’office de tourisme.
L’Église Notre-Dame-de-Nazareth déploie son architecture romane. Les halles couvertes de 1725 abritent encore le marché hebdomadaire. L’Hôtel de Crillon du XVIe siècle témoigne de la Renaissance provençale.
Gastronomie locale et marchés traditionnels
La position géographique de Pernes favorise une gastronomie riche. Truffes du Vaucluse de novembre à mars, olives de la région, caillette provençale. Les vins des Côtes du Ventoux accompagnent ces spécialités locales.
Les restaurants traditionnels proposent des repas de 15 à 25 €. Les fontaines monumentales qui jalonnent les places créent des terrasses ombragées uniques. L’artisanat local : poteries, broderies, perpétue les traditions séculaires.
Authenticité provençale hors du temps
Pendant que Gordes aligne les boutiques de luxe, Pernes respire. Le Village aux 40 Fontaines attire les visiteurs curieux sans perdre son âme. La densité touristique reste humaine, préservant l’authenticité recherchée.
Hébergement modéré dans un rayon de 29 km d’Avignon. Festival Font’Arts en août anime la cité sans dénaturer son caractère. La gastronomie provençale des marchés traditionnels s’épanouit ici dans sa forme la plus pure.
« Au gré du parcours proposé par l’office de tourisme, c’est tout le patrimoine et le charme de la ville qui s’offrent aux promeneurs », confirme la documentation officielle. Ici, le temps coule au rythme des fontaines.
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Quelle est la meilleure période pour visiter Pernes-les-Fontaines ?
Le printemps d’avril à juin offre un climat doux avec des températures de 13 à 20°C. L’automne de septembre à octobre présente les mêmes avantages. Éviter juillet-août où les températures atteignent 25 à 32°C. L’hiver reste clément avec 5 à 10°C mais plus calme touristiquement.
Pourquoi Pernes compte-t-elle exactement 41 fontaines ?
Le chiffre officiel oscille entre 40 et 41 fontaines selon les sources. 8 sont classées Monuments historiques. Cette profusion s’explique par l’abondance des sources de la Nesque et l’ingénierie hydraulique développée depuis le Moyen Âge. Chaque quartier possédait sa fontaine communale.
Comment Pernes se compare-t-elle aux autres villages provençaux ?
Avec 1 fontaine pour 261 habitants, Pernes détient un ratio unique en Provence. Moins touristique que Gordes, plus authentique qu’Avignon, elle offre 25 monuments historiques dans un périmètre restreint. Sa position à 29 km d’Avignon facilite l’accès tout en préservant la tranquillité.
Le soir tombe sur la place du Cormoran. L’eau de la fontaine baroque capte les derniers rayons dorés. Un chat traverse la ruelle caladée dans le silence provençal. Pernes-les-Fontaines murmure son histoire millénaire, 41 fontaines pour une capitale oubliée qui a gardé son âme intacte.
