À 745 mètres d’altitude, dans un repli secret du Haut Vallespir, une source salée jaillit entre deux strates de roche métamorphique vieilles de 600 millions d’années. La Font Salat de Prats-de-Mollo représente une anomalie géologique unique en France continentale : une eau salée naturelle qui surgit en pleine montagne catalane, loin de toute influence maritime directe.
Accessible par le sentier balisé du Chemin du Sel depuis le village fortifié de Prats-de-Mollo, à 63 kilomètres de Perpignan, ce site conserve la mémoire d’un savoir-faire artisanal disparu ailleurs en Europe. Ici, le sel ne provient pas d’évaporation marine, mais d’une circulation hydrothermale profonde qui traverse les formations hercyniennes du massif du Costabonne.
En ce début novembre, les couleurs d’automne embrasent la vallée du Tech tandis que le vent du Canigou balaie les derniers séchoirs à sel encore visibles le long du sentier.
Une source salée qui défie la logique géographique
Le mystère géologique de la Font Salat
Contrairement aux sources thermales sulfureuses de La Preste situées sept kilomètres plus haut, la Font Salat présente une composition chimique dominée par le chlorure de sodium. Les géologues expliquent cette singularité par la dissolution d’anciennes évaporites triasiques piégées dans les failles profondes du socle pyrénéen. L’eau de pluie, en s’infiltrant à plusieurs centaines de mètres de profondeur, se charge progressivement en sel avant de ressurgir par remontée capillaire.
Un phénomène saisonnier rare
La source ne produit activement que quelques semaines par an, généralement après les pluies d’automne qui rechargent les nappes souterraines. Entre octobre et début novembre, le débit atteint son maximum, créant un petit ruissellement visible où les mousses et lichens arborent des cristallisations salines caractéristiques. Le reste de l’année, seules des traces blanches sur les rochers trahissent la présence du précieux minéral.
Les derniers séchoirs à sel des Pyrénées catalanes
Une architecture vernaculaire unique
Le long du sentier qui serpente depuis la Font Salat, trois structures en pierre sèche témoignent d’une époque où le sel de montagne représentait une ressource stratégique. Ces sèca-sals, comme on les nomme en catalan, servaient à exposer l’eau salée recueillie aux vents d’altitude pour accélérer l’évaporation. Construits en schiste local avec une orientation sud-est privilégiée, ils exploitaient la tramontane et l’ensoleillement maximal.
La transmission d’un geste ancestral
Contrairement aux marais salants de Corsavy où l’eau douce coule depuis des siècles, ici c’est le sel qui structure le paysage et la mémoire collective. Les archives catalanes mentionnent l’exploitation de la Font Salat dès le XIVe siècle, à une époque où le contrôle des routes du sel représentait un enjeu économique majeur entre les vallées françaises et espagnoles.
La Festa de la Sal, une tradition catalane vivante
Un rituel qui relie passé et présent
Chaque année au début novembre, la communauté de Prats-de-Mollo perpétue un rituel unique en France. La récolte symbolique de sel s’accompagne d’une bénédiction en catalan et d’un partage de pain traditionnel frotté au sel local et à l’huile d’olive. Cette célébration, davantage culturelle que productive, maintient vivace un savoir-faire qui aurait pu disparaître avec l’industrialisation du XXe siècle.
Un sel aux propriétés distinctives
Le sel récolté à la Font Salat présente une teinte rosée caractéristique, due aux minéraux ferrugineux présents dans les roches encaissantes. Sa texture légèrement humide et sa granulométrie fine le distinguent des sels marins. Quelques producteurs locaux l’utilisent encore pour affiner fromages de chèvre et charcuteries traditionnelles catalanes, à l’image des pratiques observées dans les productions artisanales d’altitude du Canigou.
Accès et conseils pour découvrir ce site exceptionnel
Rejoindre le Chemin du Sel
Depuis le parking gratuit situé route de La Preste à Prats-de-Mollo, suivez le balisage jaune du sentier sur 1,8 kilomètre. Comptez 45 minutes de marche avec 120 mètres de dénivelé positif. Le sentier traverse d’abord une châtaigneraie avant de longer le lit d’un ruisseau temporaire où affleurent des roches schisteuses caractéristiques.
La meilleure période pour visiter
Entre fin octobre et mi-novembre, vous maximisez vos chances d’observer la source en activité et les couleurs automnales spectaculaires de la vallée. Les matinées offrent une lumière rasante idéale sur les cristallisations de sel, tandis que les après-midis bénéficient d’un ensoleillement direct sur les séchoirs. Évitez les périodes de pluie intense qui rendent le sentier glissant.
Respecter un patrimoine fragile
Les séchoirs constituent des structures patrimoniales protégées. Ne prélevez pas de pierres et limitez votre récolte de sel à une pincée symbolique. La végétation halophile qui colonise les abords de la source représente un écosystème rare en milieu montagnard qu’il convient de préserver. Contrairement aux traditions vivantes de l’apiculture en terrasses du Vallespir, la production de sel reste aujourd’hui essentiellement mémorielle.
Questions fréquentes sur la Font Salat
Peut-on consommer le sel de la Font Salat ?
Le sel récolté lors de la Festa de la Sal fait l’objet d’analyses régulières garantissant sa conformité alimentaire. En dehors de cet événement encadré, aucune consommation n’est recommandée sans contrôle préalable de la qualité microbiologique de l’eau.
Existe-t-il d’autres sources salées dans les Pyrénées ?
Quelques résurgences légèrement salines ont été identifiées dans le massif pyrénéen, notamment vers Amélie-les-Bains, mais aucune n’a fait l’objet d’une exploitation artisanale comparable à celle de Prats-de-Mollo. La Font Salat représente le dernier témoignage vivant de cette tradition.
Comment s’inscrire à la Festa de la Sal ?
Contactez l’office de tourisme de Prats-de-Mollo avant fin septembre pour connaître la date exacte de l’événement, qui varie selon les conditions hydrologiques. La participation reste libre mais le nombre de places pour l’atelier de récolte traditionnelle est limité à une vingtaine de personnes.
Le sentier est-il accessible toute l’année ?
De décembre à mars, la neige peut rendre le sentier impraticable au-delà de 700 mètres d’altitude. Consultez la météo locale avant toute sortie hivernale et équipez-vous de chaussures à semelles antidérapantes même en automne.
Dans un territoire pyrénéen où l’eau thermale et les sources d’altitude structurent l’identité catalane, la Font Salat rappelle que certains trésors géologiques défient encore notre compréhension rationnelle du paysage. À l’heure où le tourisme de masse standardise les expériences de montagne, ce site confidentiel offre une rencontre authentique avec un patrimoine immatériel que seule la transmission orale a permis de préserver jusqu’à nous.
