Dans la vallée des Albères, là où le soleil frappe les schistes avec une intensité rare, Sorède abrite depuis 1900 le premier four solaire expérimental français. Bien avant Mont-Louis et Odeillo, c’est ici qu’un moine portugais de 1,93 mètre surnommé Padre Himalaya a fait fondre des métaux à 2500°C grâce uniquement aux rayons concentrés du soleil méditerranéen.
J’ai découvert ce village catalan lors d’une exploration des Albères orientales, à 20 kilomètres au sud de Perpignan. Ce qui m’a frappé immédiatement : la lumière dorée qui baigne les ruelles pavées et cette atmosphère paisible, loin des 120 000 visiteurs annuels de Collioure pourtant située à seulement 15 kilomètres.
L’histoire scientifique de Sorède commence durant l’été 1900, quand des artisans locaux hissent à dos d’hommes et de mulets les composants d’une machine révolutionnaire jusqu’au Coll d’Ultrera, à 520 mètres d’altitude. Cette audace catalane allait marquer l’histoire de l’énergie solaire en France.
Le pionnier oublié de l’énergie solaire française
L’exploit scientifique du Padre Himalaya en 1900
Manuel Antonio Gomes, physicien et moine portugais, installe à Sorède une parabole de plusieurs mètres équipée de petits miroirs disposés en quinconce. La structure métallique orientable permet de suivre la course du soleil avec une précision remarquable pour l’époque. En août 1900, il atteint une température de 2500°C au foyer du four solaire.
Cette prouesse technique précède de 49 ans les travaux du professeur Félix Trombe à Mont-Louis. Le four solaire catalan constitue ainsi la première installation solaire à concentration de France, un demi-siècle avant l’essor de cette technologie dans les Pyrénées-Orientales.
De la citadelle d’Ultrera au Mas del Ca
Le four original ne subsiste plus aujourd’hui sur les hauteurs de Notre-Dame du Château. Seules quelques traces affleurent au Coll del Buc, témoins silencieux de cette aventure scientifique pionnière. L’association « Les amis du Padre Himalaya », créée en 2005, a relevé un défi considérable : reconstruire fidèlement ce four historique.
Depuis juillet 2016, une reconstruction minutieuse accueille les visiteurs au Mas del Ca, avenue de la Vallée Heureuse. Cette renaissance permet de comprendre concrètement comment les Catalans exploitaient déjà l’énergie solaire au tournant du XXe siècle.
Sorède, village catalan entre innovation et traditions
L’artisanat vivant des Albères
Au-delà de son patrimoine scientifique, Sorède perpétue des savoir-faire ancestraux uniques. La Fabrique des Fouets « Les Micocouliers » maintient une tradition catalane plusieurs fois centenaire : la confection de cravaches en bois de micocoulier, cet arbre méditerranéen au bois souple et résistant qui pousse dans les vallées environnantes.
Le village abrite également une forge catalane traditionnelle, « Le Martinet », où résonnent encore les coups de marteau sur l’enclume. Ces artisans incarnent cette lumière partagée si caractéristique de la culture catalane : celle du savoir transmis de génération en génération.
Un cadre naturel préservé aux pieds des Albères
Sorède se niche dans un écrin de verdure exceptionnel, entre la Vallée Heureuse et la Vallée de Lavail, propices aux randonnées contemplatives. Les chênes-lièges couvrent les versants des Albères, offrant une fraîcheur bienvenue en période estivale.
Le village bénéficie d’un microclimat privilégié : protégé des vents du nord par le massif des Albères, il profite pleinement de l’ensoleillement méditerranéen qui a d’ailleurs justifié l’installation du four solaire il y a 125 ans.
L’expérience immersive du four solaire reconstruit
Une visite pédagogique fascinante
La découverte du four solaire de Sorède commence par un film de 12 minutes retraçant la vie du Padre Himalaya et son exploit scientifique. Les démonstrations pédagogiques permettent de comprendre le principe de concentration des rayons solaires par les miroirs paraboliques disposés en quinconce.
Les jours ensoleillés, les médiateurs scientifiques réalisent des démonstrations de fusion de métaux à l’aide de la réplique fonctionnelle. Observer du cuivre fondre sous l’effet concentré du soleil catalan constitue un spectacle saisissant qui fait prendre conscience de la puissance de cette énergie naturelle.
Un cadran solaire monumental au cœur du village
Sorède poursuit son dialogue avec l’astre solaire à travers une œuvre d’art contemporaine unique : un cadran solaire monumental au centre du village. Cette création allie esthétique catalane et précision astronomique, inscrivant résolument Sorède dans sa vocation solaire historique.
Organiser votre visite à Sorède
Accès et période idéale
Depuis Perpignan, rejoignez Sorède en 30 minutes par la D914 puis la D2. Le village se situe à 10 kilomètres d’Argelès-sur-Mer, permettant de combiner visite culturelle et détente littorale.
Le four solaire ouvre ses portes du mardi au vendredi durant juillet et août, ainsi que le 15 août. Comptez une heure pour la visite complète. Réservations conseillées au 06 42 45 29 19. L’automne offre une lumière exceptionnelle sur les Albères et une fréquentation bien plus calme qu’en été.
Prolonger la découverte
Profitez de votre passage pour visiter la Vallée des Tortues toute proche et flâner dans les ruelles catalanes typiques du vieux village. Les randonnées vers les ruines du Château d’Ultrera offrent des panoramas spectaculaires sur la plaine du Roussillon et la Méditerranée.
Les amateurs de patrimoine industriel apprécieront la proximité de la forge traditionnelle et de l’atelier des Micocouliers. Ces savoir-faire vivants témoignent d’une Catalogne Nord où tradition et innovation se complètent naturellement depuis des siècles.
Questions fréquentes sur le four solaire de Sorède
Le four solaire de Sorède est-il le plus ancien de France ?
Oui, le four solaire expérimental du Padre Himalaya installé à Sorède en 1900 constitue le premier four solaire de France, précédant de 49 ans celui de Mont-Louis construit par Félix Trombe en 1949. Cette antériorité historique reste méconnue du grand public.
Peut-on visiter le site original du four solaire ?
Le site original au Coll d’Ultrera à 520 mètres d’altitude ne conserve que quelques traces. La reconstruction fidèle inaugurée en 2016 au Mas del Ca permet de découvrir le four dans des conditions optimales avec démonstrations et explications scientifiques détaillées.
Quelle température atteignait le four solaire du Padre Himalaya ?
Le four solaire de Sorède atteignait 2500°C en août 1900, une température suffisante pour fondre la plupart des métaux. Cette performance remarquable pour l’époque démontre la maîtrise scientifique du physicien portugais et l’efficacité de la concentration solaire dans les Albères.
Sorède est-il accessible en transports en commun depuis Perpignan ?
Des lignes de bus régulières relient Perpignan à Sorède. Le trajet dure environ 40 minutes. Vérifiez les horaires auprès de l’Office de Tourisme Pyrénées Méditerranée, particulièrement en période estivale où les fréquences augmentent pour les visiteurs.
Quelles autres activités propose Sorède aux visiteurs ?
Outre le four solaire, Sorède propose la visite de la Fabrique des Fouets catalane, des randonnées dans les Albères vers le Château d’Ultrera, la découverte de la Vallée des Tortues et de nombreux chemins de promenade dans la Vallée Heureuse et la Vallée de Lavail.
