En Cerdagne, à 1650 mètres d’altitude, se dresse une tour de 105 mètres qui a défié quatre décennies de mutations technologiques. Quand j’ai découvert pour la première fois cette centrale solaire expérimentale en 2019, je ne me doutais pas qu’elle allait bientôt refermer ses portes aux visiteurs après 42 ans d’existence tumultueuse. Thémis, cette pionnière mondiale de l’énergie solaire thermodynamique, vit ses derniers mois d’ouverture au public dans sa configuration actuelle.
Cette installation révolutionnaire, construite en 1981 sur la commune de Targasonne, a produit de l’électricité de 1983 à 1986 avant de connaître deux reconversions successives. Aujourd’hui, Thémis Solaire Innovation ferme progressivement ses activités de médiation scientifique pour se recentrer exclusivement sur la recherche et développement.
Une page se tourne définitivement pour ce témoin exceptionnel de l’innovation énergétique française en montagne catalane.
Le secret technologique qui révolutionna l’énergie solaire mondiale
Une prouesse technique sans équivalent européen
Thémis détient un record historique méconnu : elle fut la première centrale solaire à tour au monde à produire de l’électricité commercialement. Ses 201 héliostats, ces miroirs géants de 54 mètres carrés chacun, concentrent les rayons solaires vers le sommet de la tour où des sels fondus atteignent 450°C. Cette technologie révolutionnaire des années 1980 inspire encore aujourd’hui les centrales thermodynamiques modernes d’Espagne et du Maroc.
Trois vies scientifiques en quarante ans
Aucun site européen n’a connu une évolution aussi remarquable. Après sa mission énergétique initiale, Thémis s’est transformée en laboratoire d’astrophysique de 1986 à 2004, scrutant les rayonnements gamma cosmiques. Depuis 2014, elle retrouve sa vocation solaire comme plateforme de recherche, accueillant entreprises et chercheurs du monde entier. Cette triple reconversion unique témoigne de l’adaptabilité exceptionnelle du site face aux mutations scientifiques.
Une authenticité préservée qui défie le temps
Le microclimat exceptionnel de la Cerdagne
La position géographique de Thémis explique son succès scientifique. Située sur un plateau de 102 hectares incliné entre 6° et 18°, elle bénéficie de 2400 heures d’ensoleillement annuel, soit l’un des taux les plus élevés de France métropolitaine. Cette exposition privilégiée, conjuguée à un vent quasi inexistant et à l’altitude, crée des conditions idéales pour la concentration solaire.
Un patrimoine industriel catalan préservé
L’architecture de Thémis rappelle les grandes aventures industrielles catalanes. Sa tour métallique, visible à des kilomètres dans la plaine cerdane, dialogue avec les installations voisines comme le four solaire d’Odeillo qui concentre 10 000 fois les rayons du soleil depuis 1949. Ces deux monuments technologiques forment un ensemble unique de patrimoine énergétique en montagne.
L’expérience exclusive qui vous attend encore
Les dernières visites guidées d’une époque
Jusqu’à l’été 2024, Thémis proposait des visites quotidiennes à 14h, 15h et 16h, assurées par l’association Energ’Ethiques 66. Ces parcours permettaient de comprendre les enjeux de la transition énergétique tout en découvrant les vestiges de la première centrale solaire mondiale. L’exposition permanente retrace l’évolution des technologies solaires sur quatre décennies.
Un contraste saisissant avec l’habitat traditionnel
Le contraste frappe entre cette prouesse technologique et l’habitat cerdane traditionnel. À quelques kilomètres, une ferme de 1689 abrite le seul musée de France dans une exploitation cerdane, illustrant la coexistence harmonieuse entre innovation et patrimoine rural en Catalogne du Nord.
Accès et conseils d’initié
Modalités pratiques avant la fermeture
Thémis reste accessible via la D618 depuis Font-Romeu, avec un parking gratuit sur site. Les dernières ouvertures publiques se concentrent sur les vacances scolaires, de 10h à 17h30. Pour les groupes, une réservation préalable reste indispensable. Le site accepte tous moyens de paiement, facilitant l’accès aux dernières visites.
Optimiser votre découverte cerdane
Profitez de cette visite pour explorer l’ensemble du patrimoine énergétique cerdane. La proximité avec Mont-Louis et son patrimoine Vauban, accessible par train à crémaillère depuis 1931, permet de découvrir l’évolution des techniques en montagne catalane sur trois siècles.
Vos questions sur Thémis avant sa reconversion
Pourquoi Thémis ferme-t-elle ses visites publiques ?
La centrale se recentre sur sa mission première de recherche et développement. Les activités de médiation scientifique, chronophages, sont progressivement abandonnées au profit de projets innovants avec des entreprises partenaires spécialisées dans les énergies renouvelables.
Peut-on encore visiter le site en 2025 ?
Les visites individuelles cessent définitivement. Seules les visites de groupes professionnels ou scolaires sur réservation restent possibles ponctuellement, selon la disponibilité des équipes de recherche.
Que devient ce patrimoine énergétique exceptionnel ?
Thémis Solaire Innovation poursuit sa mission de plateforme européenne de recherche solaire. Les installations historiques sont préservées mais réorientées vers l’expérimentation technologique plutôt que la sensibilisation du grand public.
Cette reconversion marque la fin d’une époque pour le tourisme scientifique en Cerdagne, mais ouvre un nouveau chapitre prometteur pour l’innovation énergétique catalane.
