L’eau s’écoule silencieusement dans les profondeurs du Liban, sculptant depuis des millénaires l’un des joyaux naturels les plus fascinants du Moyen-Orient. La Grotte de Jeita, véritable cathédrale souterraine, déploie ses deux galeries superposées dans la vallée du Nahr al-Kalb, à seulement 18 kilomètres au nord de Beyrouth. Ce labyrinthe calcaire, exploré sur près de 9 kilomètres, cache un trésor plus précieux encore : sa rivière souterraine alimente en eau potable plus d’un million de Libanais. Entre histoire millénaire et splendeurs minérales, plongeons dans les entrailles de cette merveille géologique qui continue de fasciner explorateurs et visiteurs.
Un voyage dans le temps : de la préhistoire à la redécouverte moderne
L’histoire de Jeita débute bien avant sa découverte officielle. Des vestiges préhistoriques témoignent d’une présence humaine ancienne, notamment une fonderie pour la fabrication d’armes près du fleuve Nahr el-Kelb. Mais c’est en 1836 que commence véritablement l’exploration moderne, grâce à une anecdote digne d’un roman d’aventures.
Le révérend américain William Thomson, intrigué par une ouverture dans la roche, tire un coup de pistolet à l’entrée de la caverne. L’écho qui lui revient révèle alors l’immensité insoupçonnée du lieu. Cette découverte spectaculaire marque le début d’une fascination qui ne s’est jamais démentie pour la galerie inférieure.
Il faudra attendre 1958 pour que des spéléologues libanais découvrent la galerie supérieure, révélant un nouveau chapitre de cette merveille géologique. Entre-temps, la grotte connaît une histoire mouvementée, servant même de dépôt de munitions pendant la guerre civile libanaise (1975-1990), avant de rouvrir ses portes aux visiteurs en 1995.
Un monde souterrain aux dimensions stupéfiantes
La galerie inférieure : au fil de l’eau
À 60 mètres sous la galerie supérieure s’étend un monde aquatique fascinant. Ici, une rivière souterraine serpente sur environ 600 mètres, accessible uniquement par bateau pendant la saison sèche. Les eaux claires reflètent les formations rocheuses millénaires, créant un spectacle hypnotique que même les cascades turquoise spectaculaires du Grand Canyon peineraient à égaler.
Le niveau fluctue avec les saisons, rendant parfois l’accès impossible en hiver lorsque les pluies gonflent la rivière. Cette eau précieuse s’écoule ensuite vers le Nahr el-Kelb, devenant la principale source d’approvisionnement en eau potable de Beyrouth, tout comme le lac d’Annecy alimente naturellement sa région.
La galerie supérieure : cathédrale de pierre
La partie haute révèle des salles monumentales où stalactites et stalagmites composent un décor fantastique. On y accède par téléphérique puis par un tunnel de 117 mètres, avant de découvrir des passerelles suspendues qui serpentent à travers ce monde minéral.
Ici trône la plus grande stalactite connue au monde, colonne massive de 8,2 mètres qui défie l’imagination. La température constante de 16°C contraste avec la chaleur méditerranéenne extérieure, créant un microclimat particulier rappelant certains villages catalans aux conditions climatiques singulières.
Un sanctuaire entre nature et culture
La dimension culturelle de Jeita dépasse largement son aspect géologique. Les voûtes majestueuses ont accueilli des concerts exceptionnels, notamment ceux du compositeur allemand Karlheinz Stockhausen en 1969 et du pianiste Guy Manoukian en 2008. L’acoustique naturelle transforme ces cavernes en salles de concert uniques.
Les jeux de lumière savamment orchestrés subliment les formations calcaires, créant une atmosphère presque sacrée. Un documentaire projeté à l’entrée raconte l’histoire fascinante de l’exploration des grottes, révélant les défis relevés par les spéléologues pour cartographier ce labyrinthe souterrain.
FAQ : Tout savoir sur la Grotte de Jeita
Quand est la meilleure période pour visiter la Grotte de Jeita ?
De mai à octobre pour profiter pleinement des deux galeries. En hiver, la galerie inférieure est souvent fermée en raison de la montée des eaux de la rivière souterraine.
Est-il possible de prendre des photos à l’intérieur ?
Non, la photographie est strictement interdite à l’intérieur pour préserver les formations calcaires et l’environnement fragile des grottes.
Comment s’y rendre depuis Beyrouth ?
La grotte se trouve à 18 km au nord de Beyrouth. Vous pouvez y accéder en taxi, en voiture de location ou en rejoignant une excursion organisée qui inclut souvent d’autres sites comme Harissa et Byblos.
Combien de temps dure la visite complète ?
Comptez environ 2 heures pour explorer les deux galeries, incluant le trajet en téléphérique et la projection du documentaire d’introduction.
