L’écho grondant résonne à des kilomètres dans les montagnes du Lesotho. Les habitants l’appellent « le lieu de la fumée » – Semonkong – en référence au voile de brume permanente qui s’élève lorsque l’eau plonge dans le vide. La cascade de Maletsunyane, cette merveille géologique méconnue d’Afrique australe, offre un spectacle saisissant : 192 mètres de chute libre, formant la plus haute cascade à goutte unique de toute l’Afrique australe. Dans ce royaume montagneux entièrement enclavé dans l’Afrique du Sud, la nature a sculpté un chef-d’œuvre vertigineux qui reste encore préservé du tourisme de masse.
Le saut dans le vide : une légende écrite dans la roche
Nichée au cœur des montagnes du Lesotho, à environ trois heures de route de Maseru, la cascade de Maletsunyane s’élance d’une falaise de basalte vieille de l’ère Trias-Jurassique. Son nom, tiré de la rivière Maletsunyane qui l’alimente, retentit comme une promesse d’aventure.
La légende locale raconte que l’écho particulier qui résonne dans la gorge proviendrait des pleurs des âmes de personnes noyées dans ses eaux tumultueuses. Cette croyance donne au site une dimension mystique qui imprègne l’atmosphère environnante, particulièrement au crépuscule lorsque les lueurs dorées dansent sur la brume.
Le village de Semonkong, dont le nom signifie littéralement « le lieu de la fumée », tire son identité de la brume perpétuelle générée par l’impact de l’eau sur les rochers. Cette petite communauté basotho perpétue un mode de vie traditionnel où les déplacements à dos d’âne restent courants et où les habitants arborent fièrement leurs couvertures colorées « Seanamarena » et leurs cagoules traditionnelles.
Défier le vide : le royaume des records vertigineux
Ce qui distingue particulièrement Maletsunyane des autres cascades africaines, c’est qu’elle détient le record Guinness de la plus longue descente en rappel commerciale au monde. À 204 mètres, cette activité extrême attire des aventuriers intrépides venus défier le vide face à ce rideau d’eau impressionnant.
En 2017, la cascade a servi de décor à une tentative de record mondial du tir de basket-ball à la verticale, réalisé par une chaîne YouTube australienne. Cette performance spectaculaire a contribué à faire connaître ce joyau naturel au-delà des frontières du Lesotho.
La cascade a également gagné en notoriété internationale en servant de décor à la demi-finale de la saison 7 de l’émission française « Pékin Express », offrant aux téléspectateurs un aperçu de sa beauté sauvage et incomparable avec d’autres chutes d’eau célèbres.
Explorer les trésors cachés de Maletsunyane
Au-delà de sa chute principale, le site recèle de trésors méconnus. Les randonneurs aguerris peuvent emprunter le sentier escarpé menant au pied de la cascade, où des piscines naturelles aux eaux cristallines se sont formées au fil des millénaires. Cette descente exigeante de 4 heures offre une perspective totalement différente sur le gigantisme de la paroi.
La plateforme d’observation située au sud-ouest offre le panorama le plus saisissant sur l’ensemble de la chute, particulièrement en fin d’après-midi lorsque la lumière oblique crée des arcs-en-ciel dans la brume perpétuelle. C’est le spot idéal pour capturer l’essence sauvage de cette région africaine.
Les aventuriers en quête d’authenticité apprécieront la possibilité de loger au Semonkong Lodge, situé à proximité des chutes. Cette étape permet d’expérimenter l’hospitalité basotho et de s’immerger dans le rythme tranquille de la vie montagnarde, à plus de 2 200 mètres d’altitude.
Conseils pratiques pour une visite inoubliable
La meilleure période pour visiter Maletsunyane se situe entre octobre et avril, pendant l’été austral, lorsque le débit de la cascade est à son maximum. Toutefois, les randonneurs préféreront peut-être le début de l’automne (avril-mai) pour profiter de températures plus clémentes et d’une météo stable.
Pour rejoindre Semonkong depuis Maseru, comptez environ 3 heures de route sur un trajet partiellement asphalté. La dernière portion reste rustique mais praticable avec un véhicule standard. Les randonnées guidées depuis le lodge (environ 120 rands) constituent le moyen le plus sûr d’explorer les environs.
Prévoyez des vêtements adaptés à l’altitude – les nuits sont fraîches même en été – ainsi que de bonnes chaussures de randonnée pour affronter les sentiers escarpés. L’eau peut se faire rare sur les chemins, emportez donc suffisamment de provisions.
FAQ : Tout savoir sur la cascade de Maletsunyane
Quand est la meilleure saison pour visiter la cascade ?
L’été austral (octobre à avril) offre le débit d’eau le plus impressionnant, mais l’automne (avril-mai) propose un compromis idéal entre spectacle naturel et conditions de randonnée agréables.
La descente en rappel est-elle accessible aux débutants ?
Non, cette activité extrême nécessite une expérience préalable en escalade. Cependant, des guides professionnels de Semonkong Lodge proposent des initiations sur des parois moins impressionnantes pour les novices.
Peut-on se baigner dans les piscines naturelles en bas de la cascade ?
La baignade est possible dans certaines zones, mais la température de l’eau reste fraîche toute l’année et les courants peuvent être dangereux. Mieux vaut demander conseil aux guides locaux avant de se lancer.
Faut-il réserver son hébergement longtemps à l’avance ?
Durant la haute saison (décembre-février), il est recommandé de réserver plusieurs semaines à l’avance, car Semonkong Lodge dispose d’une capacité limitée et constitue le seul hébergement confortable à proximité des chutes.
