Laissez-vous porter par l’atmosphère médiévale qui imprègne Laon dès le premier regard. Juchée sur son promontoire calcaire à 180 mètres d’altitude, cette « Montagne Couronnée » domine majestueusement les plaines picardes depuis plus de mille ans. Au-delà de sa célèbre cathédrale gothique aux bœufs sculptés, c’est tout un monde souterrain et des histoires méconnues qui font de cette préfecture de l’Aisne une destination fascinante pour les amateurs d’histoire et de patrimoine préservé.
La cité médiévale aux secrets souterrains
Avec ses 7 kilomètres de remparts ceinturant la vieille ville, Laon évoque immédiatement d’autres cités fortifiées comme Aigues-Mortes dans le Gard. Mais ce qui distingue véritablement Laon, c’est son vaste réseau de souterrains s’étendant sur 77 hectares sous la cité. Ces galeries creusées dans la roche calcaire ont connu mille vies : carrières d’extraction, lieu d’assemblée pour les francs-maçons et même prison pour les Templiers.
La cathédrale Notre-Dame, chef-d’œuvre de l’art gothique primitif, trône fièrement sur la ville depuis le XIIe siècle. Sa silhouette aux quatre tours ajourées se reconnaît de loin. Mais connaissez-vous l’histoire des fameux bœufs sculptés qui ornent ses tours ? Selon la légende locale, lors de la construction, un bœuf se serait spontanément attelé pour aider à monter les matériaux sur la colline, inspirant ces sculptures uniques en France.
Un patrimoine exceptionnel à explorer
Avec plus de 80 monuments classés concentrés sur 370 hectares (le plus vaste secteur sauvegardé de France), Laon offre une densité patrimoniale rare. Déambulez dans les ruelles pavées pour découvrir l’ancienne abbaye Saint-Martin, la chapelle des Templiers, ou les impressionnantes caves médiévales que cachent de nombreuses maisons particulières.
L’ancienne citadelle militaire, transformée en palais de justice, témoigne du passé stratégique de Laon. À proximité, le musée d’Art et d’Archéologie présente des collections remarquables allant de l’Antiquité à l’Art Moderne, dans un ancien hôtel particulier du XVIIIe siècle.
Des panoramas à couper le souffle
La position dominante de Laon offre des points de vue spectaculaires sur les campagnes environnantes. Comme certains villages perchés du Vaucluse, la cité picarde dévoile des panoramas à 360° qui s’étendent jusqu’à 30 kilomètres à la ronde.
Pour profiter pleinement de ces vues, grimpez les 206 marches jusqu’au sommet des tours de la cathédrale. En avril, ce spectacle est particulièrement séduisant, les plaines commençant à verdir tandis que les cerisiers fleurissent sur les pentes de la butte.
Le charme des grimpettes
Les « grimpettes » – ces ruelles étroites et escarpées reliant la ville basse à la cité médiévale – constituent un autre attrait unique de Laon. Ces passages pittoresques, parfois en escalier, offrent des perspectives photographiques saisissantes, notamment au lever et au coucher du soleil lorsque la pierre calcaire se pare de teintes dorées.
Immersion dans l’histoire vivante
Contrairement à certains joyaux français préservés du tourisme de masse, Laon reste une ville vivante où le patrimoine s’anime au quotidien. Les habitants vous raconteront volontiers l’histoire de leur maison médiévale ou vous indiqueront la meilleure boulangerie pour déguster une « gâche laonnoise », brioche parfumée aux agrumes.
Ne manquez pas de visiter le Chemin des Dames, haut lieu de mémoire de la Première Guerre mondiale situé à quelques kilomètres. Ce plateau témoin de violents combats offre aujourd’hui un paysage paisible chargé d’histoire.
FAQ : Tout savoir pour visiter Laon
Quand est la meilleure période pour visiter Laon ?
Le printemps (avril-juin) et l’automne (septembre-octobre) offrent les conditions idéales : températures douces, lumière favorable pour la photographie et affluence modérée. Évitez les journées pluvieuses qui rendent les grimpettes glissantes.
Comment visiter les souterrains de Laon ?
Les visites guidées des souterrains sont organisées par l’Office de Tourisme du Pays de Laon. Réservation recommandée, notamment pour les weekends. Prévoyez des chaussures robustes et un vêtement chaud (12°C constants sous terre).
Peut-on visiter Laon en une journée ?
Une journée permet de découvrir l’essentiel (cathédrale, remparts, centre historique), mais un weekend complet est idéal pour explorer les souterrains, les musées et les environs comme le Chemin des Dames ou le Familistère de Guise.
Quelles spécialités gastronomiques goûter à Laon ?
Ne manquez pas le maroilles (fromage local), la flamiche (tarte salée), le ficelin picard (charcuterie en croûte) et les vins des coteaux du Laonnois, petite production confidentielle mais de qualité.
